赵祯一夜未曾合眼，独宿于福宁殿，至第二日午时方下废后诏书，说皇后身无子嗣，自愿退位修道，特封为净妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，居长宁宫。

大雪纷纷扰扰连下了十余日，到了除夕，赵祯寅时便起身，戴通天冠，穿降纱袍，佩方心曲领，由众人前呼后拥着去集英殿排正仗，受百官跪拜，又有辽、高丽、西夏、于阗、回纥等地外使前来朝贺。

一时鼓乐齐鸣，莺歌燕舞。

因后位空悬，掖庭诸事皆由德妃掌管。虽繁务纷杂，却井井有条，乐于其中。依着宫中规矩，除夕夜要在垂拱殿设家宴，德妃有意操办得有趣些，除去尚食局上贡的御食，又特地使人从宫外寻回许多美味小食，一解众人嘴馋。

官家至戌时方到垂拱殿，众妃嫔早已等候已久，见御驾前来，皆俯身请安。赵祯劳累一日，又喝了酒，颇有几分倦意。

宫中没有皇子，以徐国公主为长，领着公主们上前敬酒。赵祯心中高兴，笑道：“朕的公主们也能敬酒了。”说着，挥挥手，令她们走至跟前，他伸手抱了抱长公主，竟有些吃力，不由道：“父皇都快抱不动你了。”

徐国公主乘机圈住赵祯的脖子，埋怨道：“父皇若是多去看我和娘娘，多抱抱我，就抱得动了。”

如此责怪的话，旁侧侍候的宫人吓得脸都白了，赵祯却连声应道：“好，好，父皇一定多去看你。”

其她公主年纪虽小，此时也壮着胆子要抱，赵祯忽而想起几年前病逝的鲁国公主，不觉多了几分柔情，命人将公主们的席坐移至身侧，与他一同食。

宴席过半，众妃嫔向赵祯敬酒，赵祯含笑受了，道：“今儿除夕，你们也不必拘谨，只管尽情玩乐。”说着，又赏了屠苏酒、羹肴、干果等酒馔给各司内侍宫婢，阖宫欢庆。至午夜子时，长庆门山楼上放烟花爆竹，赵祯早已疲倦不堪，却也耐着性子去楼顶看了烟花，方回福宁殿。

行至宫街，赵祯却半途下了舆，且不往福宁殿走。

阎文应不知圣意，忙上前道：“官家，天色已晚，该回殿安寝了。”

赵祯沉吟片刻，犹带着醉意道：“朕要去如意院。”

阎文应吓了一跳，噗通跪在地上，正要说话，只听赵祯瞥眼道：“若你敢废话，朕削了你的掌印大监之位。”

阎文应吓得半死，欲言又止，随着赵祯行了几步，方谄媚道：“先皇早定了规矩，除夕中秋只许宿于中宫，若是中宫一时空悬，则宿在福宁殿。今儿奴才领着众人回福宁殿去，官家只带着苏且和去如意院，想来旁人也无从知晓了。”

赵祯笑了笑，道：“你倒是机灵。”顿了顿，又狠狠道：“若是宫里有传言说朕除夕去了如意院，不管其他，只唯你是问。”

自宴席散了，莫兰趁着众人不注意之时，独自回了如意院。换下织金锦缎的大袖罗衫吉袍，取了披帛，卸净浓妆，褪下朱钗，只着一袭月白兰花刺绣交领长裙，外裹着棉锦长褙子，散着头发与宫人捡了挂满铜钱的竹竿，于庭中用力击打一堆瓜皮纸屑，口中亦是念念有词，说着吉利话。

虽是冬夜，白日里还下了几点雪，到了晚上却是漫天星光，月色极美。莫兰正拍得起劲，忽觉似有什么人站到了身后，以为是清秋，也不回头看，口中道：“好丫头，烧松盆备好了么？”待回头，不禁愣住了。

赵祯一身青衫，立在灯前，映出长长的身影。他从福宁殿匆匆而来，犹带着几分风尘，微微一笑道：“备那东西做什么？”莫兰有些惊异，渐渐的，心底深处似有什么缓缓的涌了上来，只觉脚趾都是欢喜的。

清秋将烧松盆捧了过来，又有宫人拿着柴火和苍术等物候在一侧，莫兰命人将火点燃，才拿了几株苍术递至赵祯手中，道：“民间有传说，除夕之夜烧苍术可保佑辟瘟祛湿，平安体健，官家也烧一烧。”

赵祯极愿与民同乐，也觉新鲜，遂与莫兰烧了药材，只见她微闭着眼，双手拢合在胸口处，口中道：“愿官家来年诸事顺利，愿娘亲身体安康，愿莫愁生活惬意……”赵祯愣愣的瞧着她，她的脸上莹白如玉，虽未施胭脂，却光洁有泽，红润粉嫩，散发着慑人的神采。

他轻声呢喃道：“你怎么不给自己祈愿？”

莫兰睁开眼，朝他粲然一笑，道：“只要我心爱的人都过得好，我也就过得好。”说完，亦唤了宫人们过去焚烧，自己则携着赵祯的手往殿中去。

月色清辉满地无限阑珊，宫中烛火高悬，时有欢言笑靥，尽是人世繁华景象。

接连几日，亲王、朝臣皆携着家眷往宫中请安，外命妇的赏赐均由德妃处置，好在先前都有规矩录册在，她虽初次掌管，倒也分毫不差，事事妥当。

赵祯知她辛苦，也时常抽空至临华殿探望。

至初七这日，觐见的外命妇渐渐少了，德妃好不容易缓下空来，歪在藤椅上闭目养神，忽听内侍来禀：“娘娘，官家来看您了。”

话犹未落，赵祯已掀帘子进了屋，见德妃躺着，忙道：“你尽管躺着，朕与你说几句话就走。”德妃窥视中宫之位，半分也不敢放肆，到底起身行了礼，才含笑道：“官家能来看臣妾，臣妾很高兴。”

赵祯往炕上坐了，见桌上放着半碗黑黄药汁，遂关切道：“怎么又吃起药来？可是哪里不舒服？”

德妃道：“不过是这几日有些操劳，就让御医开了几副补血气的药，并无大碍。”

赵祯见她面色寡黄，颇为怜惜道：“你年纪虽轻，但也要好好养着，若是太过劳累，叫董昭仪、张婕妤她们帮衬着也好。”

德妃一听，脑中猛然炸开，生怕官家将协理之权分与众人，又不敢太露于面上，遂强忍着不悦，微笑道：“臣妾心中有数，谢官家惦念。”

赵祯正欲说话，只听廊下有内侍高唤：“官家，娘娘，二品县主刘夫人求见。”

正好岔开话头，德妃不由得一笑，方道：“宣她进来罢。”又朝赵祯道：“官家可能还没见过哩，正是内殿崇班刘从广大人的夫人。”

赵祯点点头，也正了正色。

刘夫人也不过十七八岁的年纪，从小养在深闺大院，甚少出门，此次入宫也是逼不得已。谁叫她嫁的是皇亲国戚哩。

她父家姓鲁，闺名菀白，亦唤鲁二娘。父亲为户部郎中鲁宗道，于前年冬时与刘从广成婚，被先太后赐为外命妇二品县主。

她穿着正式的品级大服，朱钗满头，小脚细如莲瓣，走起路来摇曳生姿。她本就与德妃相识，因父亲同朝为官，两人虽相差几岁，但也时常在一处消磨时日。毕竟年轻，她兴致勃勃掀了帘子进去，还未来得及唤一声“姊姊”，竟见里头有陌生男人在，不由得满脸通红。

德妃知她心思，忙道：“快给官家请安。”

菀白初次面圣，行了跪拜大礼后，才敢缓了语气喜滋滋轻唤“姊姊。”

德妃与故人见面，也欣喜不已，遂道：“你来也不及早告诉我，好叫人去宫门口接你。你又不爱出门，这回倒难为你了。”

菀白羞涩道：“是官人送我来的，倒也不怕。”

赵祯见两人说得高兴，亦不想打扰，遂起身道：“你们好好说话，朕有朝务，先走了。”两人忙起身送驾，待仪仗入了宫街，转弯不见了，才回屋中。

没了外人，菀白活泼了几分，道：“我先前以为官家都是白胡子大老爷，不想竟如此年轻，还很俊朗，一点不输官人。”

德妃不由大笑，道：“你是从哪里知道官家都是白胡子大老爷的？”

菀白噘嘴道：“戏里可都是那么唱的。”说着，又睨了一眼德妃，道：“他对你好么？”

德妃愣了愣，倒不知如何回答，许久才道：“算是好吧。”顿了顿，问：“你呢？刘大人对你好么？”

菀白脸上绯红，眉眼处却又带着几丝忧愁，缓缓才道：“我也不知道。”

德妃问：“什么叫不知道？傻丫头，好就是好，不好就是不好罢。”

菀白望着窗缝外灰扑扑的天色，心也阴沉起来，低落道：“他待我很客气。”随即又笑道：“不说这些，我在家中听说你如今协理六宫，权同中宫，说不准年后官家就要立你为后，可是真的？”

德妃溢出几丝喜色，道：“那也说不准。”

菀白见她似有几分把握，不禁也替她高兴，道：“我瞧着官家那般模样，也是极好相处的，可跟戏里一点不像。”又低了低声道：“若是你成了皇后，不仅于你家里能得益处，连我面上也能沾光。”

两人又唧唧歪歪如待嫁闺中时那般闲聊至午后，德妃要留菀白用午膳，菀白推却道：“官人还在玉津门外等着我，不敢让他久候。”说完，就起身告辞。

虽是正午，却是阴风凛冽，黑云低坠，天空黯淡无光。菀白扶着家中带来的侍婢，随着引路内侍，沿着宫街往玉津门去。她脚小不能使力，来时早已酸胀难忍，此时回去又走得急，更觉疼痛，脚心火辣辣的似炙烤于炉上。

转过几条宫廊，穿过角门，玉津门迎面而至，威武耸立的宫墙下立着几名头戴兜鍪，身穿锁子胄甲的亲军侍卫。菀白从不在外抛头露面，此时不由得有些拘谨，用长袖掩面，只命侍婢递上象牙腰牌。