“这官场就如同这一杯浓茶，看似清澈，实则浑浊不堪。那些正直之士，妄图以一己之力改变这浑浊之局，却不知这其中的水有多深。为父虽被人骂为奸臣贪官，可又有谁能真正理解为父的苦衷？若不心狠手辣，又如何能生存下去？”

“炯儿，你要记住，在这朝堂之上，唯有权力与财富才是最可靠的。为达目的，不择手段又何妨？只要我们能牢牢掌控局势，那些骂名又算得了什么？” 严炯恭敬应道：“义父所言极是，孩儿谨记。”

严炯微微低头，神色恭敬地说道：“义父，此次孩儿南下，收获颇丰。共计搜敛八千万两。其中，送进国库之数，不过三千万，余者皆为义父筹备。此外，孩儿还特意为义父寻得扬州瘦马数名，皆是色艺俱佳之人，当可为义父解乏。”

霍明听后，嘴角微微上扬，露出满意之色，说道：“炯儿办事，为父向来放心。这国库之数，不可过少，以免惹人怀疑。但也无需过多，毕竟这天下财富，自当为我等所用。那些扬州瘦马，你且叫来，先给为父唱个曲听听。”

严炯连忙应道：“是，义父。孩儿这就去安排。” 不一会儿，几个身姿婀娜、面容姣好的女子被带到霍明面前。她们个个低眉顺眼，神色中带着一丝紧张与畏惧。

霍明眯着眼睛，上下打量着这些女子，满意地点点头。“嗯，不错。开始吧。”

其中一个女子轻启朱唇，婉转悠扬的歌声顿时在房间里响起。那歌声如潺潺流水，萦绕在整个房间，丝丝入扣，动人心弦。霍明原本微微闭着眼睛，沉浸在这美妙的歌声之中，可渐渐地，他那敏锐的耳朵捕捉到了一些不同寻常之处。这曲子原是他熟悉的曲调，然而此刻却多了几分新颖的变化，显然是被这些女子改编过了。

霍明睁开眼睛，眼神中露出一丝惊喜。他仔细聆听着这改编后的曲子，心中暗自赞叹这些女子的才情。

一曲终了，霍明满意地点点头，微笑着说道：“不错，不错。这曲子改编得甚妙。你们既有如此才情，以后便常来为我献艺。”指着一个女子说道：“过来。”

那被指的女子微微一颤，随即缓缓起身，莲步轻移来到霍明身边。她低垂着眼眸，不敢直视霍明，神色中满是紧张与不安。

霍明眯着眼睛打量着她，伸手轻轻抬起她的下巴，抚摸着脸颊，仔细端详着她的面容。“嗯，长得倒是标致。你叫什么名字？” 女子声音颤抖着回答道：“回大人，小女子名叫婉儿。” 霍明微微点头，“婉儿，好名字。以后你就留在本官身边伺候。”

霍明心情大好，转头对严炯说道：“炯儿，你此次寻来的这些女子，着实让为父惊喜。以后办事，更要尽心尽力，为父不会亏待你。” 严炯赶忙应道：“是，义父。孩儿定当竭尽全力，为义父效命。”

霍明微微沉吟片刻，随后又叫来管家，神色郑重地说道：“明日，务必请个医术精湛的好郎中，让夫人前往元帅府，看看我姐姐近况如何，为我姐姐好好调理一下身体。切不可有半分疏忽。另外，给严炯把今天这三种茶，御前十八棵、云南金瓜、太平猴魁，每样都拿上八两。严炯此次办事得力，该当有所赏赐。此事你需办得妥妥当当，不得有误。” 管家连忙躬身应道：“大人放心，小的定当竭尽全力，把此事办得周全。” 霍明微微点头，眼中流露出满意之色。