“咳，忍者也是人，都需要吃饭睡觉。况且我们的流派历经黑羊的肆虐，需要大笔重建的经费。
这些钱只靠一些人出外打零工可不太够，所以我等才愿意来长久受雇于公爵您。
并无意要求额外的费用，只是希望有一笔稳定的收入。收多少钱，做多少事才是忍者的本色。”
“那你还带了多少人来？”
被洞悉的上忍这时才真正冒出冷汗。
其它四人也带着讶异的眼光看向同僚，他们都不知道这一路上还有别人跟随着。
“明察，在下只带了五名下忍，也是俗称的暗桩。他们只是担任眼线的任务而已，并不负责其它工作。都没有家室之累。
虽然现在的世道不像前王朝，但这类人曝光也不会多有利。假如公爵您需要亲眼见过，请允许在下另外安排时间地点。”
看样子这就是对方的底牌了。
夏姿娜在心中窃笑着。
“不用了，我雇佣你们了。那群人就编在你手底下吧。我只希望你们能为花园城领土的安定做出最大的贡献。”
“御意，主上。我和鸭居是一同练功长大的同伴，相信我们能做出相当好的配合。”
察觉到在场的铠武士与骑士发出不信任的眼光，挂川亮助转念即知他们所担心的事情，连忙为自己的地位做出补述。
只是铠武士与骑士的目光不但没有释然，反而多了一些疑问。
“你一直说鸭居、鸭居的。”
夏姿娜努力偏着脑袋想这个名字，但在她的记忆中却没有类似的资料。
“鸭居到底是谁呀？”
问句一出，感到莫名其妙的反而是在场几名新加入的忍者。
他们一致指着手足无措的夏特。
“鸭居不就是他吗？鸭居大志郎。”
“亮……亮助，嘘嘘嘘～”
夏特拼了命暗示其它人噤声，可惜为时已晚。
背后那令人发凉的视线已经传来。
“鸭居～大～志～郎～。好～可爱的名字喔，夏特。怎么你一直没告诉大家呢。”
“哦，糟了。”
对夏姿娜而言，夏特可以说是除了kk与几位前代所留下的老臣外，相处最为长久，也应该是最为熟悉的一人。
这样的一名亲信居然可以隐瞒本名至今，心里头总不太是滋味。
游历惯的自己一向不太注意所谓的庄重，现在的她只是捏起熟悉忍者的双颊，开始转呀转。
脸上那张勉强的抽动笑容与快要爆裂的青筋自然不在话下，全无淑女风范。
“干得好，大志郎！你不介意我这样叫你吧。或许你可以好好地解释这一切。”
“小……小姐，我们还有其它事情要报告的。”
“有什么大事比这更重要吗。”
“东……东面出现了一个死灵法师……”
“死灵……法师……”
松手的夏姿娜重复着极具这冲击性的字眼。
之所以听到夏特回到花园城的消息而感到欣喜，有大半是因为打算派他去探听东面的消息。
真没想到他们已经带回了相当珍贵的礼物。
恢复认真的表情与冷艳的美貌，那双清澈的瞳眸绽放着睿智的异采。
轻松的气氛已经不存在于众人之间，夏特暗示着其它人开始说明。
自包袱中取出布制地图，挂川亮助将之摊开在桌上。
在场的人大多清楚这幅是西方大陆的山川简图。
“在我们来的路上听说出现了一批食尸鬼大军，当下决定查探好消息后才回花园城。约在十数日前，是这批食尸鬼首次出现的日子。
根据幸存者的消息，他们曾看过一个身穿黑袍，发着怪异光芒的骷髅人，舞动手杖，口诵咒文，驱动这一群僵尸。
从各种特征，我们判断这应该是一名死灵法师，也是这回事件的主角。可惜他的目的是什么，我们并未查知。”
指着山川简图上最显眼的一条山脉──赫雷兹山脉，那是横贯西方大陆最长的山脉，高度均在一千到两千公尺之间。
而山脉上方则有几个作记号的点与红线。
“我们花了几日观察，这群食尸鬼都是直线前进，没有太大变化。每天换一个方向，但都是朝着最接近人群的地方直扑。
大抵上是延着山阴线前进。夜晚行动，一到白天就潜藏入土地下。我们试过挖掘它们藏身之处，但挖了长宽各三尺、深达五尺的洞穴，还是没有发现有任何尸体或是骷髅的踪影。
而且他们所潜藏的土地上布满瘴气，极不适合行动。沿途经过的村庄、城镇皆人畜不生，势力日渐壮大。”
“它们会不会到花园城？”
夏姿娜问了最直观的问题。
挂川亮助也顺着红线路径开始延伸，并说明着。
“山阴线是西方大陆的重要道路之一，也聚集了不少人口。假如它们还是依照我们所观察的模式，它们将不会离开山阴线。
沿路吞蚀梧桐树镇、苹果泉、商驿……，接着吞蚀总人口数达三千人的九乡后穿越波那大草原，就进入了花园城的领地。
由于花园城在前王朝属于公爵直属城池，负责镇守山阴线的要冲……”
旁边一直聆听着的谢利斯紧张地打岔：“也就是说……”
“也就是说只要它们没有其它目的地，将会有极大的可能性来到花园城。
而我们粗略估计，假设沿途村落没有提前撤离，只有在面临食尸鬼大军时部分居民成功逃离，这批食尸鬼来到花园城下时将会有四千到七千的数目不等。
这还不包括花园城下，城墙所保护不到的住民们。届时我们所蒙受的损失将无法计算与弥补。包括土地的腐败，人口的流失，它们所经过的地方将会成为一片死域。”
听完了报告，夏姿娜靠入椅中吁出一口长气。
kk与伊瓦也是眼对眼相望。
“看样子已经不需要考虑了。”
简单判断形势，花园城的主人开始考虑各项布置。
轻抚着姣好的下颚，灵活的脑子将现有的优势一一列出，同时也产生了一些疑问。
“假设说这类不死军队能够造成这么大的伤害……为什么历史上不曾听过类似的事件？”
似乎答案就是解决这回事情的关键，花园城的主人看向自己的部属们。
“人类历史已经五千年有余，这段时间中不可能没有类似的事件发生。假如不被史学家记录流传，就代表事情微不足道。为什么？”
问了一个无人可答的问题，在场的人都只是面面相觑。
夏姿娜不禁在心中抱怨j不在场，以他博学的知识应该可以给自己一个答案。
摆脱了无法解答的事情，我们的公爵小姐也只能在能力范围内下达指示。
“kk，你去通知客人我们将会出兵。还有派人通告其它城镇与骑士团，请求他们支持。这一场战争可不只是为了我们而打，而是为了整个西方大陆的人民。
也去请求还待在城下的隆塔长老，希望他通知窟塔长老带领火蜥族的人支持。对了，j现在应该在萨加缅度。派人通知他，看他能不能找到其它援军。”
起身走到挂川等一干忍者身旁，夏姿娜露出期勉的笑容。
“你们派得上用场了。出发去探查清楚死灵法师的动向吧，定时向我报告。”
“御意。”
微一躬身，五名忍者便迅速离开。
站到身旁的骑士带着些许兴奋的神情期待着。
从公爵决定要出兵时，大家的心情都不免有些亢奋。
看到伊瓦跃跃欲试的表情，与他相处已久的人也知道这时不该让他闲着。
“伊瓦，你负责拟定补给计划吧。还有向城下的商人们要求捐献军费，假如真让这群不死怪物打到城下来，他们的身家财产也是付之一炬。
顺便再招集一批临时的雇佣兵吧，最好剔除掉只会说大话的那种理想论调者。”
“是。”
“夏姿娜，那我呢？那我呢？”
谢利斯握着那双小拳头抱在胸前，来到老朋友的身边。
脸色红润、双眼大放异芒的她，这时看起来就像激动过度的小白兔，自以为本事好到可以打倒一头大野狼。
“不好吧……这一回又不像上一次有杰克他们在。”
“放心好了，放心好了！我也是很行的喔。”
谢利斯拍着胸脯保证，但还是换来极不信任的眼角余光。
急于证明自己的她东想西想，瞥眼见到骑士身上的锁子甲，灵机一闪。
“臭家伙，快点脱下来。”
连拍带骂的命令伊瓦解下锁子甲，一边自夸：“我可是很厉害的喔，就算要我像战士一样冲锋陷阵也没问题。
像这件锁子甲……嗯！有点给他沉，不过还是没关系。笨蛋，还不赶快帮我穿上它。”
带着半开玩笑、半有趣的心情，骑士服侍着姿色深具潜力的学者穿上锁子甲。
只见那摇摇晃晃的娇躯已经站不住脚。
“你看，我也可以穿着锁子甲喔。”
硬撑着的笑容差不多到达极限，但逞强的女孩还是尝试着转圈展示自己的英姿。
可惜脚步一移，就连着一个“啪”声。
扑倒在地的谢利斯已经开始抱怨锁子甲为什么这么重了。
“你还好吧，谢利斯。”
夏姿娜蹲到老朋友的身边，抱着双膝看还撑不起自己身体的学者。
“普通锁子甲连我穿起来都很勉强，更别提要灵活行动了。你刚刚砸的那一下，可不轻呀。
假如要找事做的话，你之前不是跟我说过古代图书馆有派人到洛克史东嘛。帮我到洛克史东求援，顺便问问看你的老师们，有关历史上相同的事件是如何解决的。”
“嘻嘻嘻嘻。大小姐，有没有兴趣试试kk的铠武士全套装备呀，更过瘾的喔。”
后头窃笑着的伊瓦则是毫不客气地说着风凉话。
“假如真那么容易就让你穿着盔甲、拿着大剑上战场喊打喊杀的，那我们这群靠战技糊口的职业战士们，不就都得回家喝西北风了。”
“扶我起来～！”