崇祯十二年秋，清军就派兵到锦州、宁远一带打粮。十月，洪承畴出山海关，加强了关外的防务。此时杨嗣昌在湖广取得一系列小胜。

当杨嗣昌在四川陷入泥淖的时候，洪承畴也走进了辽东的沼泽地。

崇祯十三年初，皇太极计划再次到锦州劫掠，投降汉官祖可法、张存仁建议在锦州北面的义州修筑城堡，屯田种粮，逐渐压迫锦州明军的生存空间。三月，皇太极派济尔哈朗、多铎领兵前往义州修筑城池、开荒屯田。

有些人以此作为松锦大战的起点，事实上双方此时并没有明确的目的。

守卫锦州的是的在大凌河“假降”的祖大寿，而劝说皇太极攻打锦州的是在大凌河“真降”的祖大寿的养子祖可法。

这是一场疑云密布的战争。

皇太极让多尔衮和济尔哈朗轮流上阵，对锦州围而不攻，洪承畴则不时派出小规模部队袭扰清军，并乘机往锦州偷运粮食， 双方小打小闹了一年左右。

从表面上看，明朝略占些便宜，事实上，明朝吃了大亏。

皇太极在辽东制造的磨擦，调动了明军主力东移，造成了中原一带兵力的空虚，无意中为中原民变的爆发创造了条件。

崇祯十四年初，中原民变燃起熊熊大火，烈火金刚李自成率军攻克洛阳，从此所向披靡，而杨嗣昌和张献忠的马拉松比赛也以张献忠胜出告终。

三月，清军加强了对锦州的围困，并使用奸细，攻克了锦州的外城，锦州守将祖大寿向朝廷求援。

内线失利的同时，外线也开始告急，明朝的大厦己经开始晃动。

此刻，崇祯必须在内忧和外患中作出选择，而这一选择将关系到明朝的生死存亡。

非常不幸，崇祯作出了错误的选择。他把赌注押在了对外战争上，他把“攘外必先安内”调整为“安内必先攘外”。

接到锦州危急的报告后，崇祯命蓟辽总督洪承畴与巡抚邱民仰率领王朴、杨国柱、唐通、白广恩、曹变蛟、马科、王廷臣、吴三桂八总兵及副将以下官员二百余名，步骑十三万，集结宁远，开赴锦州解围。

松锦大战的帷幕正式拉开。

或许崇祯并不想与清军决战，他是忍着肚子的巨痛，也要先把眉毛上的火扑灭，他是想迅速解锦州之围，再回过头来镇压国内民军。

然而松锦大战的过程不是他能控制的，国内民变迅猛发展的态势更是超出了他的想像，他的错误决策，将明朝推向了危险的境地。（未完待续）