在场宾客听到山庄门外一片人马嘶杂，随后便有一大群管事、仆役围着几人熙熙攘攘地进了门。
待到了庭院里，当中一名不到三十的青年文士快步走出人群，见了叶彦明纳头便拜，正是叶家二爷叶修武。
爷俩多年未见，此时见面自是泪水涟涟，有许多话要说。
寿宴开始，宾主尽欢，只是此夜叶二爷入席后便疯了似的喝茶饮酒，喝到一半还把衣裳解了，敞胸漏怀，春寒料峭下竟也不怕冷，却只一个劲儿地大呼茶酒没什么滋味，嚷嚷“还不如山下小娘子泡的茶好喝”云云，好没有一个官员的风范。
叶修文听了，只当是他远道赶来口腹燥热，是以饮水多；又与老太爷多年未见，情到深处，是以饮酒也多，没在意。
只诧异这方圆十余里都属自家地盘，何时眼皮子底下多了个茶摊自己竟不知道？盘算着这几日要遣管事的走上一遭，想要在叶家继续做这买卖，份子钱须得按时缴才行！
……
一夜过去，杯盘狼藉，山庄仆役、丫鬟们都一夜未睡，前后逢迎。
这时候清晨不到破晓，便又有杂役借着微微晨光在前院上下洒扫，尽去昨夜酒气。
叶彦明见三个儿子都在家中为自己贺寿，老怀甚慰，心中畅快，也只稍歇了两三个时辰，便又在夫人丫鬟的陪同下出来谢客，忙忙碌碌大半天也不觉得累。
却说第二天日上三竿，叶修文、叶修道兄弟俩早早就起来又拜了叶彦明，却迟迟不见叶修武到。
叶老太爷怜惜老二千里奔波，也没差人去叫他。
待到傍晚时分，内院却传来消息，说是叶修武有些体热高温，许是感染了风寒。
叶彦明亲去房里见了，父子二人又掉了些眼泪，嘱咐好生休养不提。
可是，事情从第三天起便怪了起来。
先是叶彦明的一房小妾也染了热病，症状与叶修武别无二致，接着是家中的一些管事、账房、丫鬟、护院也陆续染病，前前后后竟有数十人之多。
其中最不可思议的，是连已修得“游尘永灭”的叶修道竟也中招，大大出乎常理之外。
此还不算完，叶修武起初还只是有些体热高温，但隔天便恶化到神思迷糊，识不得人。
又过两日，他饮食断绝，便是一滴水一箸饭也吃不进去，身形日渐消瘦，状似骷髅。
更诡异的是，虽然病得如此严重，叶修武的嘴角却始终挂着若有若无的微笑，干瘦的躯体在床上不住起伏弹动，嘴中呓语也如嬉笑呻吟，令人毛骨悚然。
叶彦明见府内遭此大变，忙请了县里的几位高明大夫来，却没一个瞧得出这是染了什么病。无奈之下只能将后几进院子都封了起来，又在前院搭锅熬药，由那几个大夫送去喂服。
说来也怪，此病前些日子传染凶的如燎原烈火般迅猛，但经前后院隔开，便就再无一人得这怪病，只是后院染病之人皆像叶修武般日益消瘦，口中浪语不止，只有叶修道稍强些，但也整日浑浑噩噩，不省人事。
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叶修文事无巨细，一一道来，竟也讲了有半个时辰。说到此处，饶是他此时并没有染上瘟疫，也不禁浑身筛糠，似是想起了染病之人如今的惨状。
王钺因正对着叶彦明，眼瞧着他逐渐泄了火气，眼角湿润，哪还有一世豪强的风采，也不过是个关心孩子的老人罢了。
“还有……”
“快说！”管轶催促道。
叶修文见管轶关心，忙不迭点头道：“是是，管大人，还有一事正要向您禀报。三日前草民曾依大夫所言，安排仆役在宅内各处泼洒生石灰，却在门楼匾后发现了这个。”
说着，叶修文从衣襟中摸出一张纸来，递给海伯平，却半天没人来接。
王钺因离得近，上前拍了海伯平一下，后者一个激灵，仿佛如梦初醒，却还是没接那纸。
王钺见状，只能又顺手接了纸递给管轶。此纸纸质挺括，四边烫金，背面描摹着一团跳动的火焰，甚是精美。
纸上写着：
“谨二月初四黑道凶日府上一拜取一物呈此请勿辞”
管轶接过来回打量一番，又递给卫承靖。卫承靖看后又递还给管轶，微微摇头，示意自己也没见过。
管轶接回纸片，向叶彦明问道：“叶翁，此拜帖是？”
“是修文差人撒石灰时，在门匾后边儿找到的，”
叶彦明声音嘶哑，全然不似初见时从容，“那匾额足有三丈九尺高，寻常人哪能够得？定是害我儿的妖人放的。”
卫承靖道：“是以叶老庄主在门楼布下天罗地网，原来就是要捉这贼人，没想倒让我们消受了。”
“爹，您还唐突了上使大人们？贴上写的是明日啊！”
叶修文刚坐下没多久，听了卫承靖的话又慌忙伏到地上，谢罪道：“家父因家中剧变进退失据，还望诸位上使大人宽宥则个！”
“无妨，叶翁还是注意保重身体。”管轶随意应对，手里不停翻转那张拜帖，似乎很感兴趣。
听得管轶“保重身体”四个字，王钺心中登时打了个突，只觉得遍体生寒——
方才还不觉得，这时才想起此屋之中，除了自己一行几人，竟全是已死了多日的死人了，哪还有身体可保重。
但这些死人此刻却喜怒哀乐俱全，与寻常人哪里瞧得出半点不同来？
“叶大爷，”
崔玉娇自进了大厅院，便一句话没再说过，此刻开口，却是问了个古怪问题。“县里那些大夫如今怎样了？”
叶修文虽诧异如此年轻的姑娘竟也是泊南厅的大人，但也立刻答道：“都在后院呢，没甚大事。”
“这就怪了。”
崔玉娇起身踱了两步，“他们怎们就不染这病呢？”
“好像是……是不曾染得……”
叶修文似乎也懵了，看向叶彦明道：“父亲，这……”
“许是这病不是轻易就能染上的？”崔玉娇看向卫承靖，小声问道：“卫姐姐、管大人？”
卫承靖见崔玉娇意有所指，略一寻思，便说：“老庄主，叶大爷，可否让我们去看看叶二爷？”
叶修文本就是打得这个算盘，见机忙向叶彦明喊道：“爹！老二老三的病不是寻常能医的，何不请诸位仙师查一查，或许还有救！”
众人本当叶彦明不会轻易准许，却只听“噗通”一声，便见叶彦明双膝一沉，拜倒在地。
“望仙师相救则个……”叶彦明声音如老鸮夜泣，粗粒嘶哑，显是伤了心血，“小老儿来世结草衔环，报各位仙师大恩大德了！”
此时厅外天已全黑了下来，但却一丝月光也不见。
王钺之前背了历法，心中略一推算，以明日是二月初四的黑道凶日来算，今夜竟恰巧是三月一次的无光之夜，即三个月亮一个也不亮。
丫鬟们进厅来点了灯，昏暗灯光照的众人脸上阴晴不定，曾经烈火烹油般的叶家山庄此时竟如鬼蜮，一丝生气都无。
……