火把点亮的庭院里充满了欢声笑语,原来大家都在观看肥硕的曼奇尼试图爬上一匹肥硕的驽马。欧文也想留下来看看热闹,不过霍瓦特公爵却另有打算,小男孩执拗不过只好依从。夏末的余烬难见冷却,漆黑的夜晚依然闷热潮湿。欧文被安置在公爵的马鞍后面,总觉得短衣和兜帽碍事又不舒服。
国王催动坐骑来到霍瓦特这边。
“怎么没看见拉特克利夫?”霍瓦特低沉地询问着。
国王拉紧手上的一只黑手套。“昨晚他就带上几个‘艾思斌’先行一步了,为咱们先探探路保驾护航。”
“今晚我们在哪个村庄扎营?斯托尼斯特拉特福?”
国王冷哼一声。“我可没那个胆量,孀居王后在那儿附近有座庄园。那里正是两年前布莱奇利警告我,王后伺机叛乱的地方。”他的脸色因为回忆而变得难看起来。“你必须要认真履行巡回法庭的职责,我的朋友。准备好吧。”
“忠诚系我心。”公爵应道,低下头表示遵命。
欧文很纳闷,国王所说的职责到底指的是什么。不过,一旦继续往下想就令他心中烦闷,对家人的担忧久难平抑。国王一行众人策马穿过石桥奔赴圣母岛,马蹄的声几乎盖过了瀑布激流的隆隆声。庇护所里灯火阑珊,但新日黎明还要几个小时才能到来。当他们路过高大雄伟的庇护所时,欧文发现数十名佩戴雪色封豕徽章的士兵在紧闭的大门前巡逻警戒。在国王经过时,许多人都将枪头朝下行长枪礼。街头上看不见摆摊的小贩,更没有熏肠可买。不过欧文却隐约瞄见,一些怯懦的面孔从拉上的窗帘后向外窥视。
很快,圣母岛和帝泉城就被他们甩到了后面,放眼望去,前方是山丘、树丛和道路的世界。欧文从塔顿庄园过来时,周围的情形只是一念而已,甚是模糊,可现在则大不一样了。大部队中的很多人佩戴着霍瓦特公爵的徽章,那是箭穿狮口的图案。雪色封豕徽章依然随处可见,他们是国王的嫡系,曾随他在鞍鞭山战役中出生入死。到处是刃缚鞍侧,到处是坚甲固盾,看起来就是剑鸣鞘匣蓄势待发的架势——攻击或是抵挡攻击。
行军的速度是残忍的,骑马的颠簸足以将骨头挫碎。欧文骑在伊薇外祖父的马鞍后,折腾得时而清醒时而迷糊。正午时分,急行军终于在一小片高大的紫杉林里稍作歇息,众人纷纷下马打尖。果腹之物则是从早先途经的多个城镇中的一座里征集而来的。
紫杉树干看起来就像是无数根粗大的绳子拧成一股的通天巨藤,枝繁叶茂的枝干则似无数长矛漫天四射。欧文想起来以前曾读到过,紫衫木是制弓的良材。产生这一念头的时候,他正坐在巨树蔽日的树阴下,啃着冷冰冰辣乎乎的碎肉饼。
霍瓦特公爵就待在他的身边,啃着便餐一言不发。公爵拿起皮制水囊灌了一大口,随后递给欧文。欧文感激地接过来,漱了漱火辣辣的舌头。
欧文不住地抬头望向巨树,因为这儿的树木还不少,而且气味也很特别。他喜欢待在户外,对于伊蕾莎白·维多利亚·莫蒂默还有点儿小嫉妒,她的爸爸可是经常带着她徜徉在北部群山之中呢。而欧文的爸爸则把作为父亲的关注都给予了他的哥哥们,总把欧文当成娇弱的小娃娃,打猎也不带着他。
“这棵树多大年纪了?”欧文询问着须发斑白的老公爵。
霍瓦特看起来很惊讶,倒不是这个问题有多出奇,而是欧文竟然有勇气敢问出口了。
“比锡尔迪金还要老。”他粗声答道。
欧文吸了吸鼻子。“那怎么会?一棵树比这块大陆还要久远?”
公爵被他逗乐了,拂去银白山羊胡上的一些食物碎屑。“不是这块大陆,小子,是这个王国。这棵树比这个国家还要久远。差不多五百年前,奥西塔尼亚人入侵了这片土地,并用武力取得了统治权。不到一百年前,我们以牙还牙,对他们的家园也做了同样的事情,把他们打得够呛呢。随后他们又把我们驱逐了出来。”他摇着头叹了口气。
“丹瑞米圣女。”欧文轻声说道。公爵再一次面露好奇之色。
这个名号让
他下意识地皱了皱眉,随后又认可地点了点头。“那时我还是个小孩子,年纪也就你这么大。我现在还能记着她。”
“她是怎么死的?”欧文虽然知道,但还是想听听公爵怎么说。他在安凯瑞特提到这个名号之前就听过她的故事。