到十八岁的时候,善导和尚见到西方净土变相图,生起大欢喜之心,立定往生西方极乐世界之愿。
到了大师二十岁,善导大师第一次读到《观无量寿经》。唐代那个时候不像现在,我想研究净土法门,直接百度一下,看看净土法门有哪些典籍可以依靠,看看根据哪些典籍修行。百度搜一下,净土宗有哪些高僧大德,看他们留过哪些文字、哪些视频、音频……唐代获取讯息并不便捷,大师从十八岁发心往生极乐,到第一次读到《观经》,中间隔了两年。净土法门有三经,《无量寿经》叫《大经》,文字最多;其次是《观无量寿经》,我们简称《观经》:最后是《佛说阿弥陀经》,简称《小经》。善导大师初遇《观经》,法喜充满,悲喜交集,一会儿哭、一会儿乐、一会儿笑的。说实话,笔者第一遍看到善导大师着作的时候,完全无感,等到通篇全部阅读完,阅读第二遍从中间一半以上开始,就时不时有这种悲喜交集的感觉,特别激动。
“修余行业,迂僻难成。唯此关门,定超生死。”善导大师看了《观无量寿经》这部经书以后,他认为修其他的行业、修其他的法门特别难啊,迂僻难成。只有《观无量寿经》所讲的净土法门,定超生死。绝对可以让人马上就证悟。
二十三岁,善导大师入终南山悟真寺,入定修观,不出数年,便证悟观佛三昧。大师在定观之中,遍观西方极乐世界宝阁、瑶池、金座。大师遍观西方极乐世界种种圣境,宛若在眼前。二十三岁得如此成就,古今高僧,少有出其右者。
二十九岁,善导大师到山西并州玄中寺去拜访道绰大师,师承道绰大师,彻底受净土教法,也成为道绰大师最最得意、最优秀的、最杰出的弟子。
三十三岁,善导大师又回到悟真寺,创立净土宗,“楷定古今”。
善导大师发觉,佛家诸子昌盛,唯净土法门没有一个非常正确、精确的界定。于是善导大师发愿:“楷定古今”,他不是自己随便发愿,还要求印证。在发愿楷定古今,并且写下五部九卷之前,他发愿要请阿弥陀佛、要请佛菩萨示现给他看。如果他真的有这个能力,可以楷定古今,那么请阿弥陀佛示现各种不可思议之神奇,鼓励他,给予印证。最终善导大师完成五部九卷,楷定古今!他一生在终南山悟真寺生活、修行,住持弘法将近三十年。他深证三昧、开宗立教,都在悟真寺,《观经四帖疏》、《观念法门》等五部九卷都是在悟真寺完成的。其间,善导大师往返于京城的光明寺、慈恩寺、实际寺等各大寺院大弘法化。