太宗皇帝，全称应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝敬敏昭定隆道显功文皇帝，他的真名叫皇太极，是太祖皇帝的第八个儿子，母亲是孝慈高皇后。他外表英伟，才智非凡，脸色红润，即使在严寒中也毫无畏惧。他英勇善战，擅长骑马射箭，热爱读书，从不厌倦。他仁慈孝顺，宽厚仁慈，有着非凡的气度。

在天命元年，太祖皇帝任命他为和硕贝勒，与大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰一起，被称为四大贝勒。他在其中排行第四，所以被称为四贝勒。

太祖去世后，继承人还没有确定。代善和他的儿子岳讬、萨哈廉都认为皇太极的才能和品德都是最出众的，于是他们和其他贝勒商量，请求皇太极继承皇位。皇太极多次推辞，但最终还是接受了。

天命十一年九月，皇太极在沈阳即位。他宣布第二年为天聪元年。最初，太祖皇帝给皇太极起名字的时候，是随意起的，但后来知道在汉语中储君被称为“皇太子”，在蒙古语中继承人被称为“黄台吉”，皇太极的名字与这些称呼在发音上都相吻合。因此，他即位后，人们都认为这是天意。

皇太极即位后，首先发誓要遵循天地正道，遵循礼义，敦促大家团结友爱，尽忠职守，并勉励各大贝勒等人。接着，他下令如果有汉人官员或百姓私自逃跑或者与奸细往来，即使有人首告也不追究，但如果是已经逃跑后被捕获的，就处以死刑。他还下令停止大兴土木，让百姓能够专心于农业生产。他强调满洲人和汉人应该平等对待，无论是诉讼还是徭役，都应该公平处理。他禁止贝勒的下属在边境外打猎，允许商人自由通商贸易，但私自前往外国或逃税的人会受到惩罚。他还下令汉人与满洲人分开居住，每名备御只留八名汉人作为奴仆，其余的汉人全部编入民户，住在不同的屯子里，并选拔廉洁正直的汉官来管理他们。

皇太极设立了八固山额真，分别领导八旗。纳穆泰被任命为正黄旗的固山额真，达尔汉（额驸）被任命为镶黄旗的固山额真，和硕图（额驸）被任命为正红旗的固山额真，博尔晋被任命为镶红旗的固山额真，顾三泰（额驸）被任命为镶蓝旗的固山额真，托博辉被任命为正蓝旗的固山额真，彻尔格被任命为镶白旗的固山额真，喀克笃礼被任命为正白旗的固山额真。同时，还设立了十六位大臣，协助处理政务，并听取八旗的诉讼案件。另外，还有十六位大臣参与审理诉讼案件，并在行军和驻防时派遣他们。

乙未年，蒙古科尔沁的土谢图汗奥巴派遣使者来吊唁皇太极。

冬季十月己酉日，因为蒙古喀尔喀札鲁特部背叛盟约并杀掠，还私下与明朝有联系，皇太极命令大贝勒代善等人率领精兵万人去讨伐他们，先写了一封信声讨他们的罪行，然后送到蒲河山就回来了。癸丑日，又派遣楞额礼、阿山率领六百轻兵进入喀尔喀巴林地，以扩大军势。丙辰日，科尔沁的土谢图汗奥巴以及代达尔汉等十四位贝勒各自派遣使者来吊唁。达朱户征讨卦尔察部，并带着俘获的人口和牲畜回来。明朝宁远的巡抚袁崇焕派遣李喇嘛和都司傅有爵等人来吊唁，并祝贺皇太极即位。甲子日，大贝勒代善等人大败札鲁特，斩杀了他们的贝勒鄂尔斋图，俘获了贝勒巴克及其两个儿子以及拉什希布等十四位贝勒后返回。