南北朝，是历史上臭名昭着的五胡乱华之后继南朝和北朝的统称，指中国历史上从420年东晋灭亡、北朝魏以及南朝宋建立到589年隋朝统一全国形成的南北对峙局面。

南朝承自东晋，从420年刘裕代晋算起，有南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈四朝，均以建康（今江苏南京）为都；

北朝承自十六国，首个政权北魏于439年统一北方，推行改革，国势强盛，但于六镇之乱后衰落，在534年分裂为东魏、西魏。后来北齐代东魏，北周代西魏。577年，北周灭北齐。581年，隋朝代北周，北朝结束。

589年，隋文帝发兵灭陈朝，统一全国，结束了西晋末年以后延续近三百年的南北分裂局面。

南北朝前期仍是世族政治，社会阶层分为世族、编户齐民、依附户及奴婢。南方四朝社会相对稳定，江南开发规模空前，使南方经济得到长足发展。对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚，南到东南亚与南亚。

南北朝时期，社会出现民族大融合的趋势，如北魏孝文帝改革，进一步加速少数民族汉化的步伐。在胡汉交融、南北会通中，统一的多民族国家得以重生，为此后隋唐时期的繁荣强盛奠定基础。

但是，南北朝的连年征战也使大批百姓流离失所，遍地饿殍（piao），民间记载，当时也出现了传说中的三十六种鬼魂。于是广大穷苦百姓把希望寄托于神灵，佛教和道教得到了空前的发展，唐代诗人杜牧在江南春绝句中曾经有过描述，南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。480这个数字非但没有夸张，反而有些缩小寺庙的规模，根据相关史料记载，南北朝时期，整个中原大地寺庙数量多达3万座，僧尼多达300万人，由此可见，当时普通民众对于和平和安稳的生活是多么的渴望。