战争爆发后，日军在海上和陆上的战果都迅速扩大，所到之处，势如破竹，所向披靡，令盟军惊恐万状，节节败退。1942年1月间，南下入侵的日军以东、北、西三面向荷属东印度进攻。

1月10日，天刚破晓，荷属东印度(印尼)这块被19世纪作家爱德华·杜韦斯·德克尔称之为“环状绿宝石”的风水宝地呈现不祥之兆。日本对荷属东印度早已垂涎三尺，因为此地位于亚澳两大陆和太平洋、印度洋之间，是控制两大陆两大洋海上交通的咽喉要道。日本能在这里找到他们所需要的天然资源，特别是他们进行战争所迫切需要的石油。

日军南进之神速令帝国大本营震动！只要日军占领英属北婆罗洲、达沃和和乐，可以推想，日军下一步便是向荷属群岛推进。

日军的意图是兵分三路进攻东印度：西路部队，集结在金兰湾，准备进攻南苏门答腊、邦加和巨港。占领巨港后，再进攻西爪哇。中路部队，集结在达沃，准备占领打拉根、巴厘区板、马辰，最后夺取东爪哇。东路部队，也集结在达沃，用于占领万雅老、肯达里、安汶、望加锡、帝汶和巴厘。

1月10日，英国A·p·韦维尔上将抵达爪哇就任荷印地区盟军最高指挥官。联合海军部队的司令是美国t·c·哈特海军上将；陆军部队的司令官是荷兰陆军中将h·塔·普尔顿；空军部队的司令官是美国陆军航空队L·h·希里尔少将。因只有一名荷兰军官参加这个联合司令部，而使得荷兰人深感失望。赫尔弗里海军中将在回忆录中写道：“我感到很不痛快。”当时盟国海军颇具实力：美亚洲舰队拥有重巡洋舰“休斯敦”号、轻巡洋舰“马波亥德”号，性能极佳的新式轻巡洋舰“波伊斯”号以及13艘驱逐舰，以及澳大利亚的2艘轻巡洋舰和7艘驱逐舰，康拉德·赫尔弗里中将指挥的荷兰海军舰队拥有轻巡洋舰“特隆普”号、“爪哇”号、“鲁特”号，7艘驱逐舰和16艘潜艇。