“天绝的绝佳信誉，就是因为他们能最大限度满足雇主的要求。”

众人议论之后，询问了具体的金额，终于下定了决心。

“竟然敢把十六个小时改成八个小时，这就是不想给咱们活路了。”

“我们就让他先活不成！”

当天深夜时分，众人共同支付的黄金，就由约翰巴罗亲自到郊外约定的地点，交给天绝组织的人。

木架钢皮的马车上涂着黑漆，边角处挂着气死风灯。

马蹄声伴着马脖子上的铃声，在幽静的夜里一路轻响。

车夫是约翰巴罗多年的贴身护卫，气质精干，武功不俗，但到了郊外之后，车马走着走着，突然就听约翰巴罗惊呼一声。

“男爵！”

车夫连忙回头。

只见车厢中，约翰巴罗呆呆的坐着，本来抱在怀里的一只黑皮箱子，已经消失不见，只剩一张纸条落在手里。

“是、是天绝的人把东西拿走了。”

惊魂未定的约翰巴罗，看着纸条上的文字和印记，松了口气。

他忽然想起，自己上衣口袋里，还有需要交给天绝组织的任务要求，但伸手一摸，才发现那张记录任务要求的纸，也已经不见。

约翰巴罗看了看马车车厢和自己的护卫，头一次感觉，这个马车是如此的不安全。

整个过程里，他这个亲自抱着箱子的人，都不知道箱子是被什么东西取走的。

“快回去吧，快快快！”

约翰巴罗催促着车夫，打道回府。

有个白衣飘飘的人影，就站在马车前方不远的地方，但从头到尾，这两个人都完全没有察觉。

等马车走后，另一个劲装汉子，带着箱子和一张纸，来到鹤发童颜的白衣人面前。

“长老，黄金没问题，纸上是他们的要求。”

白衣人捏着那张纸看了看。

“禁烟？！”

白衣人眼中精光一闪，“接到斯当东的委托时，我已经觉得有些不对。”

“现在看来，松江府回给教中总坛那边的消息，大有谬误。”

“沙门的任务是完全失败了，他本人怕也没有什么好下场。”

不错，这个刚刚从海外赶回的天绝组织大头领，实际也是先天教的人。

或者说，整个天绝，原本就是先天教的一部分。

先天教的高层，最初搭建出这个杀手组织来，倒也不是因为什么深谋远虑，而是一个非常难以启齿的问题。

先天教……缺钱！

白莲教，从元朝传到清朝嘉庆时期，定名先天教的这个过程里面，好几度更换过名号。

在清朝顺治时期，这支白莲嫡传，用的是八卦教之称，虽然供奉的是弥勒菩萨，但打出来的口号是“牛八日月”，也就是反清复明那一套。

弥勒菩萨在佛门口中，指的就是一尊未来佛，到了八卦教这里，另有一套说法。

他们声称“释迦牟尼这老贼，偷了弥勒菩萨的机缘，做了当今世界的佛主，才养出了满世界恶棍贼头，世道不宁，叫老实本分的众生都在水火里煎熬，不得超生”。

而今大劫将至，弥勒菩萨有预言，“反清复明，大光明里面，弥勒菩萨降生，赶跑释迦牟尼，把王侯将相杀得换了种，从此老少爷们才都得了极乐”。

光看这套四不像的说法，就能品味的出来，所谓的八卦教，就是要利用满清入关以来，底层老百姓积压下来的庞大怨气、苦难，为自己谋事。

各地烧香起坛的师兄师爷们，十个里有九个半，也只是趁机发展信众之后，坐着收香火钱、根基钱。

就得把那些已经苦不堪言的老百姓，再糊弄昏了头，从骨头渣子里，榨出点油水来，吃肥了他们自己。

真到了事发的时候，头一个逃跑的，就是这种人。

嘉庆初年的时候，八卦教一场大爆发，声势牵动数省之地，号称几百万众，震动半壁王朝。

结果只在三年时间里，就被打得溃不成军，余者转入退守、逃散，后几年全然在深山老林中苦熬。

最大的原因，就是这些中上层当香主的大师兄们，实在撑不起大任。

没起事前，就已经烂透了，刚一起事，就暴露出来真面目。

等八卦教改名成先天教，半是靠新教主的武功卓绝、有了不少高手参与，另外也是半靠侥幸，真给他们攻下紫禁城，占据了皇宫，又伏杀了当时正从避暑山庄往回赶的嘉庆皇帝。

可是教派里面，从最基础管理层，就有大半都是骗钱投机分子，这种风格，仍然延续下来。

明明是斩杀皇帝，名震天下的造反魁首，这么多年来，反反复复，只能在紫禁城、太行山那周边打转，各地分舵纷纷被灭，势力不增反减，可见先天教的成色如何了。

到了近两年，先天教的高层们更是发现，就连紫禁城周边这块最基本的地盘，都因为他们治理不善，弄得太穷，有点人心不稳。

他们这帮人，当然不会反思自己这么多年，到底都把银子花到哪儿去了，更是绝对不可能发动自查抄家那一套。

就算是沙门道士这种，在先天教内称得上有志气的，也只会想着赶紧先从外面捞钱，回来稳一稳局势。

暗中联络松江府，威逼利诱，大规模种植罂粟，就是先天教加大捞钱力度的策略之一。

而这个融合了传统杀手组织和西洋人佣兵制度的“天绝”，同样是捞钱策略之一。

直接到各地杀人劫掠，容易弄得树敌太多，所得资源也很难完好运走。

利用各地势力内部本就存在的矛盾，受雇佣杀人夺财，手段就显得较为缓和，事后更是能有一群临时的同伙，帮忙遮掩运转。

杀手号称是世上最古老的一种职业，在漫长的历史中，无论怎么改朝换代，始终生机勃勃，焕发着特殊的光彩，它确实就是要比单纯的强盗职业，更有优势。

不列颠人、尼德兰人，开拓殖民地的那些势力，都叫什么东印度公司。

先天教这两年尝到了很多甜头，内部也在思索着，认为自家大可以发展一个天绝雇佣兵公司。

他们的客户，而今已经遍及各地、远至南洋等处。

如果彻底转型的话，未必不能从另一个层面上，快速实现先天教的复兴，甚至超越往日最巅峰时期。

以雇佣兵公司的名义，合理的挑选盟友，得到定金，师出有名，顺势干涉各国朝政，影响力辐射海内海外，岂不是比坐困一地，当个教派头子爽利得多？

因此，天绝组织这个最初没怎么被看重的闲棋，已经在先天教内部，几度升格。

组织的直接负责人，从香主换成护法，从护法的排名往前移。

今年已经换成了教主的结义兄弟，位居先天教众长老之首的法无常长老来担任。

“凌度仙的身份，本来就有一些不清不楚的地方，如今看来，终于是露出野心了。”

法无常轻声说道，“别人看他疯狂，我看他是很有气魄啊。”

“当年我们那点人就敢杀进紫禁城的时候，又有几个人不觉得我们疯狂呢？”

他脸上露出狠厉又期待的笑容，“好啊，你们按这上面的要求，安排一下计划，我们亲自会一会这个改头换面的松江知府衙门！”